Más cerca de localizar vida extraterrestre

¿Podremos detectar signos de vida extraterrestre en los próximos 10 años? El equipo de Caprice Philips, de la Universidad Estatal de Ohio (EE UU), considera que, de existir, estaremos en posición de detectarla una vez el Telescopio Espacial James Webb (JWST) sea lanzado en octubre de este año. Los resultados del estudio han sido presentados en un congreso de la American Physical Society. Según los investigadores, el JWST podrá captar signos de vida en la atmósfera de diferentes exoplanetas en tan solo 60 horas.

Philips y su equipo crearon modelos para saber cómo captarían los instrumentos del JWST las distintas condiciones y nubes en las atmósferas de diferentes exoplanetas. Así, también han elaborado una lista de seis candidatos en los que el Telescopio debería buscar vida. La lista está formada por planetas de gas enanos fuera de nuestro sistema solar, por lo que hasta el momento ha resultado muy complejo determinar si hay signos de vida en sus atmósferas, como podría ser el amoníaco.

Podemos encontrar de forma realista signos de vida en otros planetas de 5 a 10 años

La funcionalidades del JWST, que será el sucesor del famoso Hubble, permitirán detectar si hay señales químicas que indiquen la existencia de vida en las atmósferas de los planetas señalados en un plazo de observación de 60 horas. "Lo que realmente me sorprendió acerca de los resultados es que podemos encontrar de forma realista signos de vida en otros planetas en los próximos 5 a 10 años", señala Caprice Philips en un comunicado.

Recreación en 3D del Telescopio Espacial James Webb

El Telescopio Espacial James Webb comenzó a construirse hace 15 años y, aunque está siendo construido por la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Canadiense, colaboran en el proyecto cerca de 17 países. Entre sus objetivos se cuentan el ampliar nuestro conocimiento sobre nuestra galaxia, la Vía Láctea, la búsqueda y estudio de exoplanetas y otros objetos celestes, la detección de las primeras galaxias e incluso evidencias de materia oscura. 

Tras la epidemia de la COVID, el lanzamiento del JWST, que estaba previsto para el pasado mes de marzo, se efectuará en octubre si todo va según lo previsto. Su nombre se lo debe a James Webb, administrador de la NASA en la década de los 60, la época de los viajes a la Luna.

Habrá que esperar unos meses a que el JWST surque el océano cósmico en busca de respuestas a muchas de las grandes incógnitas del universo, entre ellas una de las que más anhelamos como especie y a la vez más nos inquieta: ¿estamos solos?