Desaparece un submarino en la Antártida tras hallazgo bajo el hielo
Misterio en la Antártida: desaparece un submarino tras descubrir estructuras bajo el hielo
El sumergible autónomo Ran, empleado en una investigación sobre el deshielo en la plataforma de hielo de Dotson, en la Antártida, ha desaparecido sin dejar rastro durante su primera misión de 2024. Lo más inquietante es que su desaparición tuvo lugar después de descubrir una serie de estructuras desconocidas y complejas bajo el hielo.
El Ran es un vehículo submarino autónomo (ROV por sus siglas en inglés) de seis metros de largo valorado en 3,4 millones de euros. Un equipo de la International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC) lo utilizó en 2022 para explorar un área jamás vista por ningún ser humano: el Thwaites, conocidodo como el "glaciar del fin del mundo", un lugar clave en los estudios climáticos porque si alguna vez llegara a derretirse por completo, su volumen de hielo podría causar un aumento catastrófico del nivel del mar.
El Ran fue programado para sumergirse en la cavidad de la plataforma de hielo Dotson, en la Antártida occidental, y escanear el hielo sobre ella con un sonar avanzado. En esta labor ocupó casi un mes, 27 días, en los que recorrió más de mil kilómetros de ida y vuelta bajo el glaciar, llegando a 17 kilómetros de profundidad en la cavidad sobre la que flota la plataforma de hielo. Pero, cuando los instrumentos del submarino detectaron la presencia de un paisaje subglacial complejo, con picos, valles y formaciones similares a dunas de arena... desapareció.
El ambiente extremo de la Antártida presenta serios desafíos para la navegación y la recolección de datos. Ran había completado exitosamente 14 misiones en 2022. ¿Qué pudo suceder?
El equipo de investigadores de la Universidad de Gotemburgo, en Suecia, liderado por Anna Wåhlin, no encuentra explicación para lo sucedido, y las teorías van desde un encallamiento en estructuras ocultas hasta la posibilidad de un ataque de una forma biológica desconocida o un fallo mecánico crítico. Sin embargo, lo inquietante es que Ran había transmitido información crucial antes de perderse, sugiriendo la presencia de patrones geológicos y cavidades submarinas que podrían albergar secretos aún inexplorados formados, probablemente, por flujos de agua influenciados por la rotación de la Tierra.
El Ran estaba equipado con sensores de última generación y avanzados sistemas de navegación que deberían haberle permitido regresar de forma autónoma al buque rompehielos RV/IB Araon. Sin embargo, estos sistemas fallaron inexplicablemente.
Un estudio revolucionario
La misión del equipo de investigación se centraba en comprender por qué la parte oriental de la plataforma de hielo de Dotson es más gruesa y se derrite más lentamente que la parte occidental. Los datos obtenidos indican que la influencia de las aguas profundas circumpolares, una combinación de líquidos provenientes del Pacífico y del Océano Índico, es un factor determinante en esta diferencia. Mientras que en la zona occidental el agua más cálida y turbulenta acelera la fusión, en la oriental las corrientes no tienen el mismo impacto.
La investigación ya ha sido publicada en la prestigiosa revista Science bajo el título Swirls and scoops: Ice base melt revealed by multibeam imagery of an Antarctic ice shelf.
Además de revelar cavidades ocultas y extraños patrones de erosín, los últimos datos transmitidos por Ran mostraban formaciones inesperadas bajo la plataforma de hielo. Algunos expertos especulan que podrían ser vestigios de estructuras geológicas desconocidas o incluso refugios naturales de vida microbiana extremófila.
El vehículo Ran, equipado con tecnología de cartografía de vanguardia, exploró aproximadamente 130 kilómetros cuadrados de la base de hielo. Lo que encontró fue una estructura mucho más compleja de lo que los modelos habían predicho. "El mapeo nos ha dado muchos datos nuevos que necesitamos analizar más de cerca. Es evidente que las suposiciones previas sobre el derretimiento del hielo están incompletas", afirmó Wåhlin.
Preguntas sin respuesta
La desaparición de Ran ha dejado más preguntas que respuestas. ¿Descubrió el sumergible algo que no debía? ¿Podría haber encontrado estructuras desconocidas o evidencia de fenómenos inexplorados? ¿Es posible que alguna fuerza desconocida haya interferido con su funcionamiento?
Lo cierto es que Ran no llegó al punto de encuentro programado y no se han hallado restos que expliquen su destino. Mientras tanto, la plataforma de hielo de Dotson sigue desvelando secretos que podría cambiar nuestra comprensión del derretimiento polar y de lo que realmente yace bajo el hielo de la Antártida.
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