Comprueban la leyenda de Moby Dick

Desde que viera la luz en 1851 la novela de Herman Melville, Moby Dick, ha sido muy debatida la idea de que un cachalote pueda utilizar su enorme cabeza como ariete para hundir barcos. Pues bien, ahora una investigadora de la Universidad de Queensland podría haber encontrado evidencias científicas que lo respaldan.

Originaria de un ballenero del siglo XIX, la controvertida hipótesis de que la cabeza de cachalote haría la función de ariete y es capaz de hundir embarcaciones con una masa cuatro o cinco veces mayor puede ahora respaldarse según un estudio publicado en la revista de ciencias biológicas y médicas PeerJ.

Olga Panagiotopoulou, que forma parte de un equipo internacional que investiga esta teoría asegura que, efectivamente,  la frente del cachalote es una de las estructuras más extrañas del reino animal.

"Internamente, la frente de la ballena se compone de dos grandes sacos llenos de aceite apilados uno encima del otra, conocidos como el órgano de esperma de ballena y los sacos de desechos."

Panagiotopoulou subraya que las cabezas de cachalote macho son mucho más grandes que los de las hembras.Esa diferencia entre los sexos se encuentran comúnmente en especies en las que los machos luchan para competir por las hembras,

Después de que un gran macho embistió y hundió su barco en el Pacífico en 1820, el ballenero Owen Chase describe la cabeza de la ballena como admirablemente diseñada para este modo de ataque.

La teoría jugó un papel decisivo en la inspiración de la novela de Herman Melville, pero hasta la investigación de este quipo internacional, su viabilidad mecánica nunca había sido abordada.

La comunidad científica ha recibido la hipótesis del apisonamiento con renuencia. Esto se debe principalmente a que la parte frontal de la cabeza del cachalote alberga estructuras anatómicas sensibles que son esenciales para la comunicación entre el sonar de las ballenas, y que estaría en peligro en caso de ataque.

Los investigadores del nuevo estudio quedaron intrigados y fascinados tras recibir un informe de un piloto y conservacionista que documentó ver cachalotes embistiendo mientras volaba sobre el Golfo de California.

El equipo de investigación interdisciplinario de Australia, el Reino Unido, los EE.UU. y Japón utiliza principios de ingeniería de estructuras y modelos informáticos para probar cómo la cabeza del cachalote podría soportar impactos apisonando.

Panagiotopoulou dijo que la investigación mostró que los eventos de hincado de ballena potencialmente podrían causar fracturas fatales. "Sin embargo, nuestros resultados muestran que las particiones del tejido conectivo dentro del saco de desechos de la frente del cachalote pueden funcionar como un amortiguador," dijo.

Este mecanismo es importante para reducir el estrés impacto y proteger el cráneo del impacto. La ventaja mecánica de la estructura del saco de desechos puede ser el resultado de la selección y adquirió rasgos relacionados con el comportamiento agresivo de varón a varón.