Lente Layard, ¿el telescopio más antiguo del mundo?

Galileo Galilei inventó el telescopio en 1608… Aunque puede que no fuera el primero en escudriñar el cielo con un dispositivo de observación.

Al menos eso se deduce después del hallazgo, en 1850, de una lente de roca en el palacio asirio de Nimrud, en el actual Iraq que obliga a revisar la fecha de construcción del primer telescopio unos 2.500 años.

La Lente Layard (llamada así en honor a su descubridor, sir Austen Henry Layard) se conserva en el Museo Británico y ha sido datada entre el 750 y el 710 a. C. y por tanto, estaríamos frente a un OOPART, un objeto fuera de su tiempo. De forma ligeramente ovalada, la lente de Nimrud está tallada en cristal de roca y estuvo encajada, probablemente, en una rueda lapidaria. Tiene un punto focal de unos 11 centímetros desde la parte plana y una distancia focal de 12 centímetros aproximadamente lo que equivale a una lupa de tres aumentos. Se dice que puede enfocar la luz del sol aunque la zona de enfoque no sea perfecta.

Layard sugirió que los artesanos asirios utilizaron lentes de como esta para aumentar la visión de pequeños grabados en sellos y en tablillas de arcilla pero los arqueólogos se muestran escépticos. La calidad de la lente –dicen— es tan baja que habría sido una lupa muy defectuosa. ¿Qué era entonces?

La lente era parte del utensilio óptico más antiguo, es decir, un telescopio, que explicaría los grandes conocimientos astronómicos de los asirios

Si hacemos caso a la propuesta del científico italiano, Giovanni Pettinato, de la Universidad de Roma, la lente era parte del utensilio óptico más antiguo que se conserva para observar el universo, es decir, un telescopio, lo que explicaría los grandes conocimientos de astronomía que tenían los asirios.

Por ejemplo, describían Saturno como; "Un Dios rodeado por un anillo de serpientes" y conviene recordar en este punto que Galileo no llegó a distinguir los anillos de Saturno al que  describió como "un curioso objeto con dos lóbulos".

Los detractores de Pettinato insisten en que se trata de una lente muy pobre para estas observaciones, pero Giovanni explica que esta lente sería una de varias colocadas en línea, con lo que si se dispondría de capacidad de observación de nuevo, revelaría una tecnología impropia de la época.

Sea cual fuere su función resulta llamativo que esta "tecnología óptica" desaparezca en los siglos posteriores. Apenas ha habido hallazgos arqueológicos de este tipo y tan solo existe alguna mención en textos romanos que hablan, por ejemplo, de una piedra preciosa que acostumbraba a utilizar Nerón para ver mejor el espectáculo de los gladiadores.

La ciencia propone que sirvió, en realidad, como lupa para prender fuego

Por esa razón, los arqueólogos proponen como alternativa la hipótesis de que la lente, en realidad, sirviera para prender fuego actuando de lupa concentradora de los rayos solares sobre algún material inflamable.

El portal Ancient Origins nos recuerda que las primeras lentes identificadas se remontan hasta hace unos 4.500 años durante la Cuarta y Quinta Dinastías del antiguo Egipto (por ejemplo, el magnífico 'Le Scribe Accroupi' y 'Kai' en el Museo del Louvre), donde al parecer se usaron como estructuras esquemáticas del ojo (inserciones de pupila/iris) asociadas con estatuas funerarias. Ejemplos de este último uso se han encontrado en Cnosos, datados alrededor de hace 3.500 años.