El X-37B muestra una extraña imagen de la Tierra

La Fuerza Espacial de los Estados Unidos ha compartido por primera vez una imagen tomada desde su avión espacial secreto X-37B mientras orbitaba la Tierra. Se trata de un avión espacial altamente clasificado, construido por Boeing, que actualmente está llevando a cabo su séptima misión (OV-7). Fue lanzado a órbita en 2023 con la ayuda de un cohete Falcon Heavy de SpaceX y ha pasado un total de 4.000 días en el espacio en los últimos 15 años, aunque los detalles de sus misiones han permanecido en gran parte clasificados.

En noviembre de 2022, la misión previa del X-37B concluyó después de haber completado 908 vueltas a la Tierra, operando exclusivamente con energía solar. Desde entonces, no se había revelado información sobre su estado o actividades hasta el 21 de febrero de 2025, cuando la Fuerza Espacial publicó una imagen en su cuenta de X (antes Twitter).

An X-37B onboard camera, used to ensure the health and safety of the vehicle, captures an image of Earth while conducting experiments in HEO in 2024.The X-37B executed a series of first-of-kind maneuvers, called aerobraking, to safely change its orbit using minimal fuel. pic.twitter.com/ccisgl493P

— United States Space Force (@SpaceForceDoD) February 21, 2025

Una imagen, muchas dudas

Lo que ha despertado la curiosidad de los usuarios de X no es sólo el hecho de que la imagen provenga de un programa tan secreto, sino la forma en que la Tierra aparece en la fotografía. En la imagen, nuestro planeta se ve pequeño y distante, algo que no se esperara de una foto tomada desde un objeto que supuestamente opera en la órbita baja terrestre (LEO), es decir entre los 150 y los 800 km de altitud. Para que la Tierra aparezca de ese tamaño, la imagen debería haber sido tomada desde una distancia mucho mayor, posiblemente unos 150.000 km.

Los internautas no tardaron en comparar la imagen con las vistas captadas por la Estación Espacial Internacional (ISS), que opera a unos 400 km de altitud y muestra a la Tierra mucho más cercana. También han surgido comparaciones con el satélite Deep Space Climate Observatory (DSCOVR), ubicado a 1,5 millones de km de distancia, cuyas imágenes se asemejan a la recientemente publicada por la Fuerza Espacial.

La ISS muestra la Tierra mucho más cerca pese a estar en una órbita mayor que el X 37B

Algunos han preguntado a la inteligencia artificial Grok, utilizada en X, que indicó que la imagen fue tomada "muy por encima de África" y ofrece un vistazo poco común de la operación del X-37B, que normalmente opera bajo estricto secreto. Además, confirmaron que la aeronave ha estado realizando maniobras de aerofrenado en una órbita altamente elíptica, lo que podría haber permitido que se alejara más de lo que se pensaba.

El aerofrenado es una técnica que aprovecha la resistencia de la atmósfera para cambiar de órbita sin gastar demasiado combustible, algo que se ha visto en sondas espaciales pero no en misiones militares secretas.

Grok indicó que aunque los 800 kilómetros de altura suponen el límite superior de la órbita terrestre baja, el X-37B podría operar en una órbita terrestre media (MEO, aproximadamente 1.200–22.300 millas o 2.000–36.000 kilómetros) o incluso en una órbita muy elíptica para objetivos específicos de la misión. A altitudes superiores, como 1.600 kilómetros o más, la Tierra parecería más pequeña, como se ve en la foto, porque la distancia entre la nave espacial y la superficie terrestre aumenta significativamente.

¿Ciencia, espionaje o algo más?

La naturaleza secreta del X-37B siempre ha despertado teorías sobre su verdadero propósito. La Fuerza Espacial asegura que sus experimentos están destinados a mejorar la "conciencia del dominio espacial", lo que podría significar vigilancia, pruebas tecnológicas o incluso experimentos con armas.