¿Qué sueñan los animales?

Tenemos claro que los animales duermen, pero bien distinto resulta saber si sueñan y qué es lo que sueñan. Sin embargo, un nuevo libro ha aceptado el reto y tratado de responder a tan esquiva cuestión. David M. Peña-Guzmán, filósofo de la ciencia de la Universidad Estatal de San Francisco, acaba de publicar When animals dream: the hidden world of animal consciousness (Cuando los animales sueñan: el mundo oculto de la conciencia animal). A través de sus páginas observamos cómo los científicos están intentando penetrar en los sueños de diferentes seres vivos. 

En principio, los investigadores tendrían a su disposición dos procedimientos. El primero se centraría en observar determinados comportamientos externos mientras el animal duerme. Por ejemplo, en Kenia, un elefante al cuidado de una reserva se solía despertar llorando, lo que fue interpretado como la manifestación de terrores nocturnos porque los furtivos aniquilaron a toda su familia.

La otra vía para conocer los sueños de los animales es someterlos a pruebas en laboratorio con el instrumental adecuado. En el caso del pinzón cebra, este pájaro aprende canciones. Los científicos comprobaron que el mismo patrón cerebral registrado en vigilia mientras aprendía una melodía nueva, aparecía cuando estaba durmiendo, lo cual indicaba que soñaba que estaba cantando.

En 2001, investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts entrenaron a ratas para seguir un camino por un laberinto. Comprobaron que leyendo la actividad bioeléctrica del hipocampo podían saber sus desplazamientos. Pues bien, esos mismos registros en el hipocampo se repetían durante la fase REM de los roedores, indicando que estaban soñando con las carreras por el laberinto que entrenaban durante el día.