Planetas sin estrella se desplazan por la Vía Láctea

El desplazamiento por la Vía Láctea de un planeta vagabundo ha puesto en sobreaviso al mundo astronómico. A partir del estudio publicado en la revista Astrophysical Journal Letters, se podría confirmar la existencia de un planeta vagabundo, libre de gravitar alrededor de una estrella, con el mismo tamaño que la Tierra pero con una masa menor que la misma y superior a la de Marte. De ser así, supondría un gran avance en el estudio de estos planetas, que se considera que son muy abundantes tanto dentro como fuera de la galaxia pero su identificación resulta de gran complejidad. 

Los estudios acerca de planetas que orbitan alrededor de una estrella son numerosos y, de hecho, en torno a cuatro mil planetas ya han sido identificados. Sin embargo, numerosas teorías especulaban sobre la posibilidad de planetas errantes, que no siguieran una órbita gravitacional en torno a una estrella. Actualmente, el equipo de astrónomos polacos del Experimento de lente óptica gravitacional (OGLE) del Observatorio Astronómico de la Universidad de Varsovia, que comenzó hace más de 28 años con esta investigación, están un paso más cerca de confirmar esta teoría tras su descubrimiento. Anteriormente, en 2011, este equipo ya encontró 10 cuerpos como este pero del tamaño de Júpiter, sin rastro alguno de una estrella madre cerca.

Estos planetas no emiten radiación y, por consiguiente, ateniéndose a sus características específicas no es posible detectarlos a través de métodos tradicionales astrofísicos, solo a través del fenómeno denominado «microlente gravitacional». Esta microlente consigue hacer visible el planeta mediante la interferencia lumínica de la estrellas más distantes a él (la fuente), produciendo un efecto similar a una gran lupa. Esta situación solo es posible si el telescopio está prácticamente alineado con el objeto que se pretende observar. «Nuestro descubrimiento demuestra que los planetas flotantes de baja masa se pueden detectar y caracterizar utilizando telescopios terrestres». especificó Andrzej Udalski, uno de los autores del estudio. 

Una de las teorías más extendidas argumenta que estos planetas vagabundos se estructuran inicialmente formando discos protoplanetarios en torno a estrellas, pero que con posterioridad fueron expulsados de dichos sistemas planetarios tras interactuar de forma gravitacional con otros entes o planetas. También se considera que estos planetas deben ser más pequeños que la Tierra, por lo que nos permitiría entender el comportamiento pasado de nuestro sistema solar y de otros de más jóvenes. Actualmente, la NASA está desarrollando el Telescopio Espacial Romano Nancy Grace, cuya pretensión es estudiar estos planetas errantes iniciando el proyecto a mediados de la década de 2020. Los avances en el futuro en esta materia están asegurados.