Objetivo: Buscar vida en Marte

El Perseverance ya está en suelo marciano. Por desgracia, su llegada al Planeta Rojo no ha generado la expectación del alunizaje del Apolo XI, el 20 de julio de 1969. Se calcula que las imágenes de Armstrong poniendo el pie en nuestro satélite fueron seguidas por televisión por 600 millones de personas. Pero el Perseverance tiene una misión mucho más ambiciosa y trascendental para la humanidad: Encontrar vida marciana o los restos de la misma.

Algo está cambiando. En 1976, cuando aterrizaron allí dos naves de la serie Viking de la NASA perseguían el mismo propósito. Por eso llevaban a bordo un laboratorio biológico miniaturizado. Las Viking realizaron en suelo marciano tres tipos de ensayos que pretendían detectar algunas características propias de cualquier ser vivo tomando como referencia el único planeta habitado que conocemos, la Tierra. Esas pruebas buscaban metabolismo, respiración y crecimiento.

Al menos una de estas pruebas dio positivo, demasiado positivo: el llamado LR, según el cual, las sondas mezclaron nutrientes en base a nitrógeno con muestras de suelo marciano. Teóricamente, si había microbios, éstos habrían consumido los nutrientes y dejado trazas gaseosas de su metabolismo. 

Las muestras recogidas por las sondas en Marte fueron incubadas en una atmósfera de dióxido y monóxido de carbono durante varios días, lo que mostró que había algo en el suelo de Marte que empleaba el carbono de la atmósfera artificial para fabricar moléculas orgánicas. 

Pues bien, la comunidad científica dijo que el resultado era “ambiguo”, que la sonda había encontrado una sustancia que imitaba la vida, pero no la vida en sí misma. Y es que los científicos de la época partían de la premisa de que los marcianos no existen. Por eso es importante tener en cuenta la reflexión de Abi Loeb en su reciente libro Extraterrestre, “si la civilización humana organiza sus proyectos e inversiones instruyendo a sus expertos con la idea de que ‘no son nunca alienígenas’ podemos tener por seguro que nunca encontraremos indicios de civilizaciones extraterrestres.”

El Perseverance quiere confirmar sobre el terreno si existió alguna vez agua líquida en la superficie del Planeta Rojo

Por eso es importante esta misión, en particular, para confirmar sobre el terreno si existió alguna vez agua líquida en la superficie del Planeta Rojo. Las fotografías aéreas nos dan signos inequívocos: grandes ríos ahora secos, trazas de erosión a gran escala. De hecho, el Perseverance buscará pruebas directas. Aterrizará en el delta seco de un antiguo río que vertía a un lago formado en el interior del cráter Jezero.

Perseverance (Créditos: NASA/JPL-Caltech)

Los científicos suponen que el caudal del río pudo arrastrar minerales y restos orgánicos, como ocurre en la Tierra. Si existieron, deberían haberse concentrado en el abanico aluvial con el paso del tiempo y es allí precisamente donde se moverá el robot de la NASA.

El objetivo no es hallar las estructuras que ufólogos y conspiracionistas reclaman desde hace años, ni siquiera comprobar si hubo posibilidad alguna de que Marte nos mandara señales en morse, como acreditaron Marconi o Tesla en el siglo pasado, sino sólo revisar si los experimentos de 1976 eran una anomalía o constituían la primera evidencia de vida en otro planeta del sistema solar: Marte.

Puede que estemos cerca de dar respuesta a uno de los grandes interrogantes, si la vida en la Tierra fue fruto de la indeterminación, del azar, o por el contrario es más prolífica de lo que hasta ahora consideran los científicos.