Una 'miniluna' orbitará la Tierra la próxima semana

Un nuevo objeto celeste se unirá temporalmente a la órbita de la Tierra. Científicos financiados por la NASA han descubierto un asteroide que, a partir de la próxima semana, será capturado por la gravedad terrestre y se convertirá en una "miniluna" durante aproximadamente dos meses. Este asteroide, llamado 2024 PT5, fue identificado el pasado 7 de agosto por el sistema Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) en Sudáfrica, durante un monitoreo rutinario.

El asteroide 2024 PT5 proviene del cinturón de asteroides Arjuna, un grupo de rocas espaciales ubicadas a 150 millones de kilómetros de la Tierra que siguen órbitas similares a la de nuestro planeta. Este pequeño asteroide, del tamaño de un autobús, con unos 10 metros de longitud, realizará una órbita en forma de herradura alrededor de la Tierra. A diferencia de la Luna, que completa rotaciones completas, 2024 PT5 seguirá una trayectoria más irregular antes de volver a su recorrido habitual.

El asteroide, del tamaño de un autobús, orbitará la Tierra durante 57 días. Su acercamiento máximo será en enero de 2025

Según los investigadores, la miniluna solo permanecerá en órbita alrededor de nuestro planeta durante 57 días, desde el 29 de septiembre hasta el 25 de noviembre. Sin embargo, seguirá estando cerca de la Tierra por unos meses más, con su punto de mayor acercamiento previsto para enero de 2025. Posteriormente, el asteroide regresará a su hogar en el cinturón Arjuna, aunque se espera que vuelva a orbitar la Tierra en 2055.

¿Qué es una miniluna?

En contadas ocasiones, los asteroides que se acercan a la Tierra no solo pasan de largo o impactan, sino que son capturados temporalmente por la gravedad del planeta, convirtiéndose en minilunas. A diferencia de la Luna, estos cuerpos celestes orbitan la Tierra durante cortos periodos de tiempo, generalmente menos de un año.

Para ser considerado una miniluna, el asteroide debe aproximarse a una distancia de unos 4.5 millones de kilómetros de la Tierra y moverse a una velocidad constante de alrededor de 3,500 kilómetros por hora, según explicó Carlos de la Fuente Marcos, profesor en la Universidad Complutense de Madrid y autor principal del estudio que reportó el descubrimiento. Tras completar su breve órbita, el asteroide volverá a seguir su trayectoria original en el espacio.

Este asteroide podría tener una conexión directa con la historia de nuestro satélite natural

Esta es la órbita de 2024 PT5

¿Podremos ver la miniluna?

Aunque el fenómeno es emocionante, lamentablemente 2024 PT5 no será visible a simple vista. De acuerdo con los expertos, su pequeño tamaño y su tenue brillo hacen que sea imperceptible incluso para telescopios amateurs. Solo los telescopios profesionales con lentes de al menos 75 centímetros de diámetro y equipados con detectores avanzados podrían captar la miniluna.

Una teoría intrigante sugiere que 2024 PT5 podría no ser un asteroide típico. Según Paul Chodas, director del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, los movimientos previos de este objeto indican que podría ser un fragmento de la propia Luna, expulsado durante un impacto en la superficie lunar. Si bien esta idea aún está en estudio, abre la posibilidad de que este asteroide tenga una conexión directa con la historia de nuestro satélite natural.

Los asteroides, que son remanentes de la formación del sistema solar hace 4.600 millones de años, han captado cada vez más la atención de la NASA, que ha tomado en serio la posibilidad de que uno de ellos colisione con la Tierra. En 2022, la agencia espacial llevó a cabo su primera Prueba de Redirección de un Asteroide Doble, en la que lanzó una nave espacial contra un asteroide, logrando desviar su órbita.

Además, la misión OSIRIS-REx, enviada al asteroide Bennu, ha proporcionado valiosos datos sobre estos cuerpos celestes. Los científicos estiman que Bennu podría tener una posibilidad entre 2.700 de impactar contra la Tierra en 2182, motivo por el cual se están investigando sus características.

Mientras tanto, el paso temporal de 2024 PT5 nos recuerda que el universo está en constante movimiento y que, aunque por un corto tiempo, tendremos una miniluna acompañando a nuestro planeta en su viaje cósmico.