Localizar vida extraterrestre: una prioridad para los astrónomos estadounidenses

¿Podríamos estar cerca de descubrir, por fin, vida extraterrestre en otro planeta? No es la primera vez que los investigadores se hacen esta pregunta, y aunque no han faltado proyectos y esfuerzos científicos en ese sentido en las últimas décadas –por ejemplo, los distintos programas SETI y las investigaciones destinadas a localizar exoplanetas–, parece que este viejo sueño de la humanidad podría estar más cerca de cumplirse.

Y es que, aunque todavía no disponemos de evidencias fehacientes en ese sentido, hay motivos para el optimismo. Por ejemplo, si echamos un vistazo a las previsiones de los científicos estadounidenses para las próximas décadas en el campo del estudio del cosmos. Es una de las conclusiones a las que se llega después de leer el informe Pahtways to Discovery in Astronomy and Astropysics (Caminos hacia el descubrimiento en astronomía y astrofísica) –también conocido como Astro2020–, un completo dosier que elaboran cada década las academias nacionales de ciencias, ingeniería y medicina de los Estados Unidos.

Uno de los desafíos más importantes para los próximos años será el desarrollo y lanzamiento del sucesor del telescopio espacial Hubble

Al igual que en anteriores ocasiones –esta es la séptima "edición" del estudio–, el informe tiene principalmente dos fines: por un lado, reunir una lista con las cuestiones que deberían ser prioritarias en estos campos del conocimiento en materia de investigación para las próximas décadas y, por otro, conseguir gracias a sus análisis el apoyo de los responsables políticos estadounidenses.

Hasta ahora, los informes anteriores habían tenido como conclusión la necesidad de poner en marcha nuevos telescopios especialmente diseñados para el estudio de una pequeña porción del espectro electromagnético. En este caso, el informe Astro2020 prevé un cambio de gran importancia en la forma en que la NASA desarrolla grandes proyectos de astronomía, con una financiación multimillonaria. Uno de estos proyectos sería el Great Observatories Mission and Technology Maturation Program (Misión de los Grandes Observatorios y Programa de Maduración Tecnológica), que percibirá una inversión de unos 1.200 millones de dólares a lo largo de esta década, destinados, principalmente, al lanzamiento de una "flota" de telescopios de próxima generación, capaces de escudriñar el cosmos en una amplia gama de longitudes de onda.

El objetivo del telescopio sucesor del Hubble será captar imágenes de decenas de exoplanetas catalogados por los astrónomos como 'potencialmente habitables'

Además, los autores de Astro2020 consideran que uno de los desafíos más importantes para los próximos años será el desarrollo y lanzamiento del sucesor del telescopio espacial Hubble, que ha desarrollado un papel clave en numerosos descubrimientos en los últimos años, proporcionando información de gran valor sobre el origen del Universo o los agujeros negros, entre otras cuestiones. Este nuevo telescopio espacial –aún sin nombre, aunque los investigadores lo han bautizado oficiosamente como LuvEx–, tendrá un coste de unos 11.000 millones de dólares, y las previsiones calculan que comenzará a desarrollarse a finales de esta década, aunque no sería lanzado al espacio antes de 2040. ¿Su misión? Entre otras labores, se emplearía para captar imágenes de decenas de exoplanetas catalogados por los astrónomos como "potencialmente habitables", estudiando sus atmósferas con la finalidad de buscar cualquier signo de vida.

UN FUTURO PROMETEDOR

"Estamos en el umbral de una nueva era dorada de descubrimientos", declaró con notable optimismo Heidi Hammel, vicepresidenta de ciencia de la Asociación de Universidades para la Investigación en Astrofísica. "¿Realmente podríamos encontrar vida en otro planeta? Este informe, fiel a su nombre, establece caminos sólidos para responder a esta pregunta, y podemos ser la generación que la responda [afirmativamente]", añadió.

La humanidad está a punto de embarcarse realmente en una búsqueda para saber si estamos solos en el Universo

Y Hammel no es la única científica que vislumbra un futuro prometedor. Marc Postman, astrónomo y miembro del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial, de la Universidad Johns Hopkins, mostraba su entusiasmo en declaraciones a la revista Scientific American: "Se trata de una iniciativa de varias generaciones, que va más allá de cualquier individuo. La humanidad está a punto de embarcarse realmente en una búsqueda para saber si estamos solos en el Universo".

Las conclusiones y recomendaciones que se recogen en Astro2020 también apuntan a la necesidad de financiar el Telescopio Gigante de Magallanes –ubicado en el desierto de Atacama (Chile) y liderado por Estados Unidos, en colaboración con otros países– y el llamado Telescopio de Treinta Metros (Hawái). Ambos observatorios, junto el de La Palma en las Islas Canarias, servirán para examinar también el espacio profundo, complementando las capacidades del sucesor del Hubble.

Las previsiones de los científicos consultados son optimistas, pero que lleguen a hacerse realidad dependerá en gran medida de la respuesta a las recomendaciones de Astro2020 por parte de la Casa Blanca y el Congreso estadounidense, que deberán aceptar la costosísima financiación que requieren todos estos proyectos.