Hasta 2027 no sabremos si el asteroide Apofis chocará contra la Tierra

Después e la pandemia faltaban por entrar en acción los extraterrestres y el meteorito... y éste último ya calienta en la banda, si me permiten el símil futbolístico.

Un nuevo estudio ha revelado que existe un riesgo de que el asteroide "Apofis", apodado como el "Dios del Caos", impacte sobre la Tierra en 2029. Aunque los científicos minimizaron las probabilidades de una colisión catastrófica (decían que es de más de una en mil millones), no se puede descartar por completo hasta dentro de tres. Preparen los ansiolíticos.

Apofis, un asteroide con forma de cacahuete que mide aproximadamente 340 metros de largo (equivalente al tamaño de la Torre Eiffel), fue descubierto en 2004 y su nombre es toda una declaración de intenciones pues proviene del dios serpiente egipcio del caos y la oscuridad. Este objeto espacial, clasificado como "potencialmente peligroso", es suficientemente grande como para destruir una ciudad entera y provocar efectos climáticos a nivel planetario, aunque no lo suficiente -dicen- como para ser considerado un "destructor de planetas".

El asteroide Apofis llegará a la Tierra el 13 de abril de 2029 y los astrónomos están pendientes de cualquier desviación

Inicialmente, los astrónomos advirtieron que Apofis tendría un acercamiento extremadamente cercano a la Tierra el 13 de abril de 2029, lo que generó temores sobre una posible colisión. Sin embargo, observaciones posteriores indicaron que el asteroide pasará de manera segura a una distancia de menos de 32.000 kilómetros, menos de una décima parte de la distancia entre la Tierra y la Luna, según la NASA. A pesar de esto, la proximidad será suficiente como para poner en riesgo algunos de los satélites más alejados en órbita terrestre, como muestra esta ilustración:

En este gif vemos lo cerca de los satélites que pasará Apofis en 2029

El peligro de una desviación en la trayectoria de Apofis sigue latente debido a la posibilidad de que sea golpeado por otros asteroides más pequeños, similar a cómo la misión DART de la NASA logró redirigir al asteroide Dimorphos en 2022 al estrellar una nave espacial contra él. Investigaciones previas ya habían advertido que esto podría suceder con Apofis en los próximos cinco años, potencialmente cambiando su curso hacia una colisión con la Tierra.

En un estudio publicado recientemente en The Planetary Science Journal, el astrónomo Paul Wiegert, experto en dinámica del sistema solar en la Universidad de Western, Canadá, calculó que, aunque el escenario es extremadamente improbable, sigue siendo posible. En marzo, Wiegert participó en un estudio similar que evaluaba el riesgo de que Apofis fuera desviado por asteroides conocidos, y encontró que había "cero posibilidad" de que esto ocurriera. Sin embargo, los investigadores advirtieron que aún existía la posibilidad de que un asteroide desconocido pudiera colisionar con Apofis.

Aunque el escenario de una colisión es extremadamente improbable, sigue siendo posible

Para el nuevo estudio, Wiegert utilizó modelos computacionales para simular la probabilidad de que un asteroide no descubierto —demasiado pequeño o demasiado cercano al sol para ser detectado desde la Tierra— golpee a Apofis en los próximos cinco años. Las simulaciones revelaron que la posibilidad de que un asteroide desconocido altere la trayectoria actual de Apofis es menor a una en un millón, y las probabilidades de que un impacto pueda desplazar significativamente a Apofis en su distancia de paso en 2029 son inferiores a una en mil millones.

Sin embargo, incluso si esto ocurriera, no hay garantía de que un cambio en la trayectoria acerque al asteroide más a la Tierra en lugar de alejarlo, lo que significa que las posibilidades reales de una colisión son aún menores.

En estas fotografías de 2013, el asteroide puede verse en varias longitudes de onda

Apofis continuará realizando acercamientos frecuentes a la Tierra aunque no representa una amenaza durante los próximos 100 años

Tendremos que esperar hasta 2027 para determinar si Apofis ha sido desviado de su curso, ya que actualmente está fuera de la vista debido a su proximidad al sol. Cuando reaparezca, los astrónomos podrán calcular con mayor precisión cualquier posible cambio de trayectoria antes de 2029.

Más allá de 2029, Apofis continuará realizando acercamientos frecuentes a la Tierra, como lo hizo recientemente en 2021. Se esperan acercamientos particularmente cercanos en 2051, 2066 y 2080, pero los modelos sugieren que la roca espacial no representa una amenaza para la Tierra durante al menos los próximos 100 años.

Después de 2029, aprenderemos más sobre el futuro de Apofis cuando la nave espacial OSIRIS APEX de la NASA, anteriormente conocida como OSIRIS-REx, pase cerca del asteroide poco después de su paso por la Tierra. 

Así, mientras los riesgos de un impacto siguen siendo remotos, la vigilancia y el estudio continuo de objetos como Apofis son fundamentales para garantizar la seguridad planetaria en el futuro.