El asteroide de la última extinción

La posibilidad de que el asteroide 1999 RQ36 se estrelle contra la Tierra puede estimarse aproximadamente en una entre mil. Pero resulta sorprendente que más de la mitad de probabilidades corresponden al año 2182». Quien así habla no es ningún profeta apocalíptico, sino una científica de prestigio internacional. Se trata de la profesora María Eugenia Sansaturio, perteneciente a la Universidad de Valladolid y con una larga trayectoria profesional a sus espaldas en la detección de amenazas estelares sobre nuestro planeta. Ya en 2002 formó parte del equipo fundador del Spaceguard-Spain, el sistema español dedicado a la búsqueda de meteoritos y bólidos peligrosos para la Tierra. Desde entonces, Sansaturio escruta con el máximo interés el cosmos, pendiente de cualquier objeto letal que pudiera atravesarlo. Hace unos años puso sus ojos sobre uno que sus colegas habían despreciado. El asteroide en cuestión era el 1999 RQ36, de reciente conocimiento entre los astrónomos, puesto que la primera parte del nombre corresponde a la fecha de su hallazgo.

En aquellos momentos, la trayectoria del asteroide pasó bastante desapercibida. La NASA le otorgó una posibilidad entre 3.850 de que terminara estrellándose contra la superficie terrestre. Sin embargo, nuevos cálculos incrementaron el riesgo y dispararon las alarmas. Primero fue un equipo de investigadores italianos quienes, en 2009, ampliaron la probabilidad de impacto a una entre 1.400 y, apenas unos meses después, la profesora Sansaturio estrechó aún más el margen hasta situarlo en uno entre 500 para el año 2182. Finalmente, publicó estos resultados en la revista Icarus junto a otros científicos de la Universidad de Pisa (Italia), del Laboratorio de Propulsión a Chorro (EE UU) y del Instituto de Astrofísica Espacial y Física Cósmica en Roma (Italia).

PELIGRO REAL

Nos haremos una mejor idea de la peligrosidad del 1999 RQ36, si recordamos que la probabilidad de impacto contra la Tierra del asteroide Apophis, centro de atención de todas las agencias espaciales del mundo, es de una entre 250.000 para el año 2036. La diferencia es absolutamente descomunal con respecto al 1999 RQ36. No obstante, el Apophis puso en alerta a varios organismos internacionales, que pensaron en fletar alguna misión conjunta destinada a desviar cuanto antes a este asteroide de su ruta.

Pero, ¿es para tanto? La respuesta es sí, porque a estos cálculos y estimaciones siempre debemos añadir un cierto margen de incertidumbre que jugaría todavía más en nuestra contra. Así, por ejemplo, la órbita del 1999 RQ36 ha sido fijada a partir de 290 observaciones ópticas y 13 mediciones por radar. Pero estos estudios no resultan garantía suficiente, pues es bien sabido que los asteroides ven modificada su trayectoria por el denominado «efecto Yarkovsky». Ivan Osipovich Yarkovsky fue un ingeniero ruso que, hacia 1900, observó cómo el calor del Sol podía alterar la órbita de un pequeño objeto rotatorio… (Continúa en AÑO/CERO 285).